發(fā)動(dòng)機(jī)將工作過(guò)程分為進(jìn)氣、壓縮、作工、排氣四個(gè)過(guò)程。四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)是將這四個(gè)過(guò)程在活塞上下運(yùn)動(dòng)的四個(gè)行程內(nèi)完成的。首先便是進(jìn)氣沖程，在此階段，進(jìn)氣門開啟，排氣門均關(guān)閉。隨著活塞從上止點(diǎn)向下止點(diǎn)移動(dòng)，活塞上方的容積增大，氣缸內(nèi)壓力降低，產(chǎn)生真空吸力。

把可然混合氣體吸入氣缸。第二個(gè)壓縮沖程則是進(jìn)氣門、排氣門均關(guān)閉，活塞從下止點(diǎn)向上止點(diǎn)移動(dòng)，把混合氣體壓至燃燒室。到了真正出力的做工沖程階段，進(jìn)氣門、排氣門仍關(guān)閉，火花塞發(fā)出電火花，點(diǎn)燃可燃混合氣，燃燒后的氣體猛烈膨脹。

產(chǎn)生巨大的壓力，迫使活塞迅速下行，經(jīng)連桿推動(dòng)曲軸旋轉(zhuǎn)而做工。作為與進(jìn)氣沖程相對(duì)應(yīng)也是最后一步的排氣沖程則是將排氣門開啟，進(jìn)氣門關(guān)閉，讓活塞從下止點(diǎn)向上止點(diǎn)移動(dòng)，將廢氣排除。這便是最基本的四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)工作的一個(gè)簡(jiǎn)單原理解析。