按水分循環(huán)的過程可將水循環(huán)分為大循環(huán)(或稱海陸循環(huán))與小循環(huán)(包括海循環(huán)和陸循環(huán))。

海陸之間的水分交換稱為大循環(huán)。由于海陸分布不均勻與大氣環(huán)流的作用，構(gòu)成了地球上水的若干個大循環(huán)，這些循環(huán)隨季節(jié)有所變動。在大循環(huán)過程中交織著一些小循環(huán)。由海洋面上蒸發(fā)的水汽，再以降水形式直接落到海洋面上，或從陸地蒸發(fā)的水汽再以降水形式落到陸面上，這種循環(huán)為小循環(huán)。在太陽光照及重力的作用下，地球上的水，由水圈進(jìn)入大氣圈，經(jīng)過巖石圈表層(以及生物圈)，再返回水圈，如此循環(huán)往復(fù)。水循環(huán)的上限大致可達(dá)地面以上16千米的高度，即大氣的對流層，下限可達(dá)地面以下平均2千米左右的深度，即地殼中空隙比較發(fā)達(dá)的部分。

在水分循環(huán)過程中，天空、地面與地下的水分，通過降水、蒸發(fā)下滲、徑流等方式進(jìn)行水分交換，海洋水與陸地水也進(jìn)行水分交換。海洋向陸地輸送水汽，而陸地水形成徑流注入海洋。河流中的水，日夜不停地注入海洋，其來源主要是天空中的降水，而形成降水的天空水汽，主要靠地球表面的蒸發(fā)。如果大陸上的降水量的蒸發(fā)量和降水量相同，便沒有多余的水量注入海洋，由此可見，大陸上的降水量要比蒸發(fā)量大。這些多余的水汽量顯然是從海洋上來的，因而海洋上的蒸發(fā)量必然比降水量大，才能有多余的水汽輸送到大陸，而大陸產(chǎn)生徑流注入海洋，這才能構(gòu)成海陸間的水文循環(huán)。

海洋向大陸輸送水汽并不是單方面的，而是海陸水汽交換的結(jié)果。從海洋上蒸發(fā)的水汽借助氣流帶向大陸，而大陸上蒸發(fā)的水汽又隨著氣流被帶向海洋，前者比后者大，因此，海洋向大陸的有效水汽輸送量為兩者之差。據(jù)估計這部分水汽，大約只占海洋蒸發(fā)量的8％。在海陸水文交換構(gòu)成水分循環(huán)的過程中，并不是一成不變的水的“團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)”，而是由無數(shù)個蒸發(fā)—降水—徑流的小循環(huán)交織而成。由于地面受太陽輻射強(qiáng)弱的不同及地理?xiàng)l件的差異，造成了水循環(huán)在各地區(qū)和不同年份都有很大的差別，也形成了多水的濕潤地區(qū)和少水的干旱地區(qū)，每個地區(qū)在時程上也存在著洪澇年份和干旱年份的差別。