一、大陸法系，又稱為民法法系、法典法系、羅馬法系、羅馬——日耳曼法系，它是以羅馬法為基礎而發(fā)展起來的法律的總稱。它首先產(chǎn)生在歐洲大陸，后擴大到拉丁族和日耳曼族各國。歷史上的羅馬法以民法為主要內(nèi)容。法國和德國是該法系的兩個典型代表，此外還包括過去曾是法、西、荷、葡四國殖民地的國家和地區(qū)，以及日本、泰國、土耳其等國。

二、普通法法系，又稱英美法系、海洋法系，是指以英國普通法為基礎發(fā)展起來的法律的總稱。它首先產(chǎn)生于英國，后擴大到曾經(jīng)是英國殖民地、附屬國的許多國家和地區(qū)，包括美國、加拿大、印度等國家和地區(qū)。英美法系的主要特點是注重法典的延續(xù)性，以判例法為主要形式。

三、兩者的特點和區(qū)別：

1、從法律淵源傳統(tǒng)來看，大陸法系具有制定法的傳統(tǒng)，制定法為其主要法律淵源，判例一般不被作為正式法律淵源(除行政案件外)，對法院審判無約束力;而英美法系具有判例傳統(tǒng)，判例法為其正式法律淵源，即上級法院的判例對下級法院在審理類似案件時有約束力。

2、從法典編纂傳統(tǒng)來看，大陸法系的一些基本法律一般采用系統(tǒng)的法典形式。而英美法系一般不傾向法典形式，其制定法一般是單行的法律和法規(guī)。當代英美法系雖然學習借鑒了大陸法系制定法傳統(tǒng)，但也大都是對其判例的匯集和修訂。

3、從法律結(jié)構傳統(tǒng)來看，大陸法系的基本結(jié)構在公法和私法的分類基礎上建立的，傳統(tǒng)意義上的公法指憲法、行政法、刑法以及訴訟法;私法主要是指民法和商法，英美法系的基本結(jié)構是在普通法和衡平法的分類基礎上建立的。從歷史上看，成文法代表立法機關(議會)的法律，普通主要代表審判機關(法官)的法律(判例法)。所謂衡平法是在普通法不能彌補損失的情況下所適用的法律，衡平法是對普通法的補充規(guī)則。

4、從法律適用傳統(tǒng)來看，大陸法系的法官在確定事實以后首先考慮制定法的規(guī)定，而且十分重視法律解釋，以求制定法的完整性和適用性;英美法系法官在確定事實之后，首先考慮的是以往類似案件的判例，將本案與判例加以比較，從中找到本案的法律規(guī)則或原則，這種判例運用方法又稱為"區(qū)別技術"。