所謂的四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)，是指發(fā)動(dòng)機(jī)曲軸每旋轉(zhuǎn)兩周，經(jīng)歷進(jìn)氣、壓縮、做功、排氣四個(gè)沖程完成一個(gè)工作循環(huán)，而兩沖程發(fā)動(dòng)機(jī)只需要曲軸轉(zhuǎn)動(dòng)一周、經(jīng)歷兩個(gè)沖程即可完成一個(gè)工作循環(huán)。

從結(jié)構(gòu)上來看，二沖程發(fā)動(dòng)機(jī)的結(jié)構(gòu)相對比較簡單，主要由氣缸蓋、氣缸、活塞、活塞環(huán)等零件組成，在缸體上開有進(jìn)氣孔、排氣孔和換氣孔；氣孔的開啟和關(guān)閉由活塞的位置決定。與四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)相比，沒有復(fù)雜的配氣機(jī)構(gòu)和潤滑系統(tǒng)，冷卻系統(tǒng)一般都采用風(fēng)冷，結(jié)構(gòu)上大為簡化。

從性能上來看，當(dāng)曲軸轉(zhuǎn)速相同時(shí)，二沖程發(fā)動(dòng)機(jī)單位時(shí)間的作功次數(shù)是四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)的兩倍。理論上二沖程發(fā)動(dòng)機(jī)的功率應(yīng)是四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)的兩倍（但實(shí)際上只有1.5~1.7倍），發(fā)動(dòng)機(jī)的升功率更高，動(dòng)力性更好，發(fā)動(dòng)機(jī)的振動(dòng)也比較小。另外二沖程發(fā)動(dòng)機(jī)重量比較輕，制造成本低廉，故障率也更低，維修也比較方便，使用起來更方便靈活。

綜合來看，四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)應(yīng)用的更加廣泛，絕大多數(shù)的汽車和工程機(jī)械上搭載的都是四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)，而二沖程發(fā)動(dòng)機(jī)更多的應(yīng)用在那些不常使用和“推重比”很重要的場合。比如說剪草機(jī)、油鋸、航模、農(nóng)作機(jī)械等，一些小型摩托車和比較講究動(dòng)力性能的越野摩托上使用的也比較廣泛。還有就是坦克、船舶、重型運(yùn)輸車輛等，這些車型對發(fā)動(dòng)機(jī)的動(dòng)力性要求高，又要求發(fā)動(dòng)機(jī)的重量輕、體積小，二沖程發(fā)動(dòng)機(jī)就是很好的選擇。