活塞在汽缸內(nèi)往復(fù)運動時，從汽缸的一端運動到另一端的過程，叫做一個沖程。普通內(nèi)燃機大多為四沖程內(nèi)燃機。它分為吸氣沖程、壓縮沖程、做功沖程和排氣沖程。主要有四沖程汽油機和四沖程柴油機兩種。

小常識：最早的四沖程內(nèi)燃機使用的燃料是煤氣。

壓縮沖程結(jié)束時，火花塞產(chǎn)生電火花，使燃料猛烈燃燒，產(chǎn)生高溫高壓的氣體。高溫高壓氣體推動活塞向下運動，帶動曲軸轉(zhuǎn)動，對外做功。四個沖程中只有做功沖程對外做功，其他三個沖程都是靠做功沖程的慣性完成的。把內(nèi)能轉(zhuǎn)化成機械能。