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在1908年就開始批量生產(chǎn)的自動(dòng)變速箱、使汽車省去了離合器的踏板、僅留下剎車與油門兩個(gè)踏板、汽車駕駛變得輕松異常。九十年過去了，自動(dòng)變速箱的巨大優(yōu)勢(shì)卻沒能完全取代手動(dòng)變速箱。目前自動(dòng)變速箱側(cè)重依靠電子裝置實(shí)現(xiàn)智能化，有意思的是手動(dòng)變速箱也不示弱、以它自己的方式增加自動(dòng)的功能。這樣名目繁多的自動(dòng)或半自動(dòng)變速箱應(yīng)運(yùn)而生。
這種變速箱成為CVT，它的英文名字是Continously Variable Transmission，意思是無極變速。其原理是與普通的變速箱一樣大小不一的幾組齒輪在操控下有分有合，形成不同的速比，像自行車的踏板經(jīng)大小輪盤與鏈條帶動(dòng)車輪以不同的速度旋轉(zhuǎn)。由于不同的力度對(duì)各組齒輪產(chǎn)生的推力大小不一，致使變速箱輸出的轉(zhuǎn)速也隨之變化，從而實(shí)現(xiàn)不分檔次的徐緩轉(zhuǎn)動(dòng)。1959年荷蘭的DAF汽車首次采用了這樣的變速箱，如今諸如菲亞特、福特以及許多的日本汽車還有德國的奧迪等，均采用這種金屬外圈式自動(dòng)變速箱。這種無極自動(dòng)變速箱通常用于小型轎車，目前有些大型轎車也開始逐漸采用、只是數(shù)量還不大。
近年來日產(chǎn)公司生產(chǎn)了一種新的無極自動(dòng)變速箱。它采用一些特制的齒輪、這些齒輪沒有齒、端部成坡狀，由特制的潤滑油與其配合，產(chǎn)生無極變速的效果。除日產(chǎn)汽車以外，馬自達(dá)公司也吸納了這項(xiàng)新技術(shù)。其它廠家是否跟進(jìn)目前不得而知。
如今，幾乎所有的現(xiàn)代汽車廠家都生產(chǎn)配備自動(dòng)變速箱的汽車。原因之一是自動(dòng)變速箱可以實(shí)現(xiàn)最佳的轉(zhuǎn)速之比、即使發(fā)動(dòng)機(jī)低速運(yùn)轉(zhuǎn)，也能保障車輛隨駕駛者意愿正常行駛，同時(shí)降低了駕駛者的駕駛強(qiáng)度，使駕駛者在駕駛時(shí)能專注于方向的控制和對(duì)路面狀況的判斷。
問題是轉(zhuǎn)輪式自動(dòng)變速箱有一個(gè)缺點(diǎn)，起步加速時(shí)令人有一種車輪打滑的感覺，于是會(huì)猛踩油門，而車速又并不隨即增高，一些廠家，如日產(chǎn)和菲亞特使求助于電子裝置，設(shè)法消除這一項(xiàng)缺點(diǎn)。日產(chǎn)Primera的6速變速箱與菲亞特Punto的7速變速箱便是這番努力的產(chǎn)物。駕車者根本無須搬弄手柄，便可以輕松自如地改變車速。
1908年福特T型汽車最早采用一種兩個(gè)速比的自動(dòng)變速箱，其構(gòu)造是采用多組圓外旋輪，并且分成中央旋輪和周邊旋輪。最外邊則是一個(gè)轉(zhuǎn)輪，隨著中央旋輪從發(fā)動(dòng)機(jī)引入的力度差別不的同、旋輪組相機(jī)行事，從而得到大小不一的轉(zhuǎn)速、包括倒車擋的反向旋轉(zhuǎn)。
從那以后自動(dòng)變速箱的構(gòu)造原理并無大的改變，但材料技術(shù)的進(jìn)步與潤滑油性能的提高，使這種變速箱的速比更為豐富。ZF公司就于1999年推出了首個(gè)6速比變速箱，與此同時(shí)液壓控制技術(shù)的發(fā)展，還可使駕車者透過剎車踏板直接改變車速。美國在第二次世界大戰(zhàn)之前就生產(chǎn)過一種3速比自動(dòng)變速箱，只要把變速桿推至D的位置上，便可由油門踏板隨意地改變車速。
傳統(tǒng)的離合器由一渦輪式轉(zhuǎn)換器所取代。每當(dāng)剎車踏板的踩下或者抬起，就由一個(gè)液壓泵干預(yù)速度的變化。這套簡(jiǎn)單的系統(tǒng)后來又因增加了“kick down”，使性能更加完善。后來又有人發(fā)明了渦流轉(zhuǎn)換器的鎖止機(jī)構(gòu)，消除了加速時(shí)打滑的感覺、從而大大地減少了油耗。
將自動(dòng)變速箱智能化并且普及到大眾化的汽車上，這是法國人的功勞。1997年標(biāo)致206與雷諾Clio率先采用小型智能化自動(dòng)變速箱、這種變速箱在構(gòu)造上并無特殊之處，但是采用了最先進(jìn)的電腦控制技術(shù)以及被稱為fyzzy logic的原理，即“模糊邏輯”。這樣的汽車可以依據(jù)駕車者的性情、路面的狀況、車身的負(fù)荷乃至周邊環(huán)境等多種因素在九種程式中挑選最適合的功能實(shí)現(xiàn)“智能化”駕駛，以充分發(fā)揮車輛的性能、降低油耗、確保安全。
這樣的汽車好像有了人的智慧，甚至比人更善于思索，因應(yīng)外界路面的變化，經(jīng)過計(jì)算、代替人作出準(zhǔn)確聰明的決斷。
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