發(fā)動機(jī)的工作原理是向氣缸內(nèi)噴入燃油和空氣的混合氣體并點(diǎn)火，使得混合氣體燃燒并產(chǎn)生能量推動活塞移動。這種能量通過曲軸轉(zhuǎn)化為旋轉(zhuǎn)運(yùn)動，使發(fā)動機(jī)得以運(yùn)轉(zhuǎn)。幾乎所有的汽車都采用這種工作原理。

發(fā)動機(jī)氣缸的排列形式主流的有直列L形、V形排列、W形排列、水平對置與星型排列等，其中直列L形、V形排列、W形排列是三種最常見的形式。

直列L形發(fā)動機(jī)是所有氣缸在一個(gè)平面上排列的形式，共享一組凸輪軸和一個(gè)氣缸蓋。由于其尺寸較小、布局靈活、運(yùn)轉(zhuǎn)穩(wěn)定且易于維修保養(yǎng)，廣泛應(yīng)用于2.5L以下家用車。

V形排列發(fā)動機(jī)則將氣缸分為兩組，以一定夾角布置，呈現(xiàn)V字形。這種布局可以降低發(fā)動機(jī)的長度和高度，使發(fā)動機(jī)艙更矮，運(yùn)轉(zhuǎn)更平順。但維修保養(yǎng)相對復(fù)雜。

W形排列發(fā)動機(jī)是在V形發(fā)動機(jī)基礎(chǔ)上，將兩側(cè)氣缸以較小角度錯(cuò)開，形狀如同W。這種發(fā)動機(jī)常用于豪車或跑車，更短、更寬，但需要平衡軸來抵消震動。