啟動電容的作用是為了讓單相電機(jī)形成旋轉(zhuǎn)磁場，使機(jī)械能夠旋轉(zhuǎn)。單相電機(jī)流過的單相電流不能產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)磁場，因此需要采取電容來分相。電容的作用是使兩個繞組中的電流產(chǎn)生近于90度的相位差，以產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)磁場。

電容感應(yīng)式電機(jī)有兩個繞組，即啟動繞組和運(yùn)行繞組。它們在空間上相差90度。在啟動繞組上串聯(lián)了一個容量較大的電容器。當(dāng)運(yùn)行繞組和啟動繞組通過單相交流電時，由于電容器的作用，啟動繞組中的電流在時間上比運(yùn)行繞組的電流超前90度角，先到達(dá)最大值。

在時間和空間上，兩個相同的脈沖磁場會形成，使定子與轉(zhuǎn)子之間的氣隙中產(chǎn)生了一個旋轉(zhuǎn)磁場。在旋轉(zhuǎn)磁場的作用下，電機(jī)轉(zhuǎn)子中產(chǎn)生感應(yīng)電流，電流與旋轉(zhuǎn)磁場相互作用產(chǎn)生電磁場轉(zhuǎn)矩，使電機(jī)旋轉(zhuǎn)起來。

要使單相電動機(jī)能自動旋轉(zhuǎn)起來，可在定子中加上一個起動繞組，起動繞組與主繞組在空間上相差90度，起動繞組要串聯(lián)一個合適的電容，使得與主繞組的電流在相位上近似相差90度，即所謂的分相原理。

這樣，兩個在時間上相差90度的電流通入兩個在空間上相差90度的繞組，將會在空間上產(chǎn)生（兩相）旋轉(zhuǎn)磁場。在這個旋轉(zhuǎn)磁場作用下，轉(zhuǎn)子就能自動起動。起動后，待轉(zhuǎn)速升到一定時，借助于一個安裝在轉(zhuǎn)子上的離心開關(guān)或其他自動控制裝置將起動繞組斷開，正常工作時只有主繞組工作。

因此，起動繞組可以做成短時工作方式。但有很多時候，起動繞組并不斷開，稱這種電動機(jī)為電容式單相電動機(jī)。要改變這種電動機(jī)的轉(zhuǎn)向，可由改變電容器串接的位置來實現(xiàn)。