無級變速箱的工作原理是通過兩個可改變直徑的傳動輪和傳動帶來實(shí)現(xiàn)的。其基本原理是將傳動帶兩端繞在一個錐形帶輪上，帶輪的外徑大小靠油壓大小進(jìn)行無級的變化。起步時，主動帶輪直徑變?yōu)樽钚≈睆剑粍訋л喿優(yōu)樽畲?，?shí)現(xiàn)較高的傳動比。隨著車速的增加和各個傳感器信號的變化，電腦控制系統(tǒng)會斷定控制兩個帶輪的控制油壓，最終改變帶輪直徑的連續(xù)變化，從而在整個變速過程中達(dá)到無級變速。

過去，由于材料和加工工藝的限制，錐形帶輪之間的傳動帶只能承受有限的拉力和扭矩，因此只能用于摩托車式小排量車。但是，隨著材料技術(shù)的不斷提高，生產(chǎn)出特殊材料制造的剛制傳動帶和錐型帶輪，徹底實(shí)現(xiàn)了大功率、大扭矩轎車的要求。

CVT最大的特點(diǎn)是無級控制輸出的速比，在行駛中達(dá)到行云流水的感覺，從而沒有了換擋的感覺。乘員感覺不到換擋沖擊，動力銜接連貫。這樣CVT在行駛時增加了舒適性，加速也會比自動變速器快。