變速器的工作原理是主要應用了齒輪傳動的降速原理。

簡而言之，變速器中有許多不同傳動比的齒輪副組，汽車在行駛時的換檔行為是通過控制機構使變速器中的不同齒輪副工作的，例如，在低速時，讓傳動比大的齒輪副工作，而在高速時，讓傳動比小的齒輪副工作。

變速箱在車輛中，特別是汽車中常稱為“變速箱”、“排擋”或“波箱”；在工業(yè)機械中，它通常被稱為“變速機”，是一種用于機械功率轉換的機械或液壓設備，通常，它將動力源(內燃機或電機)產生的高速和低扭矩機械功率轉換為更有效的低速和高扭矩功率，以驅動驅動軸、差速器和車輪等機械裝置，專用變速箱也可用于提高速度和減小扭矩。

變速箱主要由齒輪和軸組成，不同的齒輪組合產生不同的速度和扭矩，自動變速器AT由液力變矩器、行星齒輪和液壓控制系統(tǒng)組成，通過液力變速器和齒輪組合來改變速度和扭矩。

變速箱改變傳動比，擴大驅動輪扭矩和轉速范圍，以適應不斷變化的駕駛條件，同時使發(fā)動機在有利條件下工作(更高功率和更低油耗)；在發(fā)動機旋轉方向不變的情況下，汽車可以向后行駛，空檔用于中斷動力傳輸，以便發(fā)動機啟動和怠速，并且便于變速器換檔或獲取動力輸出。