作用是為了提升車輛在壞路上的通過能力，即當(dāng)車輛的1個驅(qū)動橋空轉(zhuǎn)時，能迅速鎖死差速器，使兩驅(qū)動橋變成剛性聯(lián)接。這樣就可以把大部分的扭矩甚至所有扭矩傳給不滑轉(zhuǎn)的驅(qū)動橋，充分運(yùn)用它的附著力而形成充足牽引力，使車輛能夠繼續(xù)行駛。針對有3個差速器、形式非常簡單的全時驅(qū)動系統(tǒng)，由于差速器的等扭矩作用，車輛可能會因?yàn)槿魏?個輪胎喪失附著力而陷入絕境，尤其是針對那些時常通過泥濘等極端路況的車輛。

處理的辦法便是用差速鎖把喪失驅(qū)動力的那一個輪子的半軸鎖上，使該輪胎對動力分配不再產(chǎn)生影響。可見差速鎖較大的功能在于當(dāng)輪胎打滑時確保其它的驅(qū)動輪仍然能夠獲取充足的驅(qū)動力。針對全時驅(qū)動車輛，車?yán)镅b備有3個差速器，其4個輪胎能夠以各自不同的轉(zhuǎn)速旋轉(zhuǎn)，并依照各自不同的路面附著力自行獲取不同的扭矩分配，保證車輛獲取良好的驅(qū)動力。針對大多數(shù)全時4驅(qū)車輛，由于配有中央差速器，當(dāng)某一個驅(qū)動輪打滑時，會使發(fā)動機(jī)動力所有消耗在打滑的輪胎上，因此這時須人工操縱(有的只是車?yán)锏?個按鍵)差速鎖將中央差速器殼與半軸鎖緊成一體，使差速器喪失差速作用，繼而把扭矩轉(zhuǎn)移到另外1個驅(qū)動橋上。

差速鎖多種形式，比較常見的有摩擦片式和錐形式，其效果由鎖緊系數(shù)確定。鎖緊系數(shù)指的是兩邊半軸扭矩可能相差的較大倍數(shù)K，鎖住作用隨輸入扭矩、扭矩差值的增加而增加。當(dāng)代差速鎖還采用電子控制形式來融入多變動的應(yīng)用條件。